O primeiro rover lunar dos Emirados Árabes Unidos (EAU) decolou hoje com sucesso da Estação Espacial de Cabo Canaveral, na Flórida. O rover foi lançado a bordo de um foguete SpaceX Falcon 9 às 02h38, horário local, como parte da missão Emirados Árabes Unidos-Japão à Lua. Se bem-sucedida, a sonda tornará os EAU o quarto país a operar uma nave espacial na Lua, depois da China, Rússia e Estados Unidos.

A missão Emirados Árabes Unidos-Japão inclui um módulo de pouso chamado Hakuto-R (que significa "Coelho Branco"), construído pela empresa japonesa ispace. A nave espacial levará quase quatro meses para chegar à Lua antes de pousar na Cratera Atlas, no lado visível da Lua. Em seguida, ela libera suavemente o rover de quatro rodas Rashid (que significa "direção direita"), de 10 kg, para explorar a superfície lunar.

O rover, construído pelo Centro Espacial Mohammed bin Rashid, contém uma câmera de alta resolução e uma câmera termográfica, que estudarão a composição do regolito lunar. Elas também fotografarão o movimento da poeira na superfície lunar, realizarão inspeções básicas das rochas lunares e estudarão as condições do plasma da superfície.

Um aspecto interessante do rover é que ele testará uma variedade de materiais diferentes que poderiam ser usados ​​para fabricar rodas lunares. Esses materiais foram aplicados na forma de fitas adesivas às rodas de Rashid para determinar qual delas ofereceria melhor proteção contra poeira lunar e outras condições adversas. Um desses materiais é um compósito à base de grafeno desenvolvido pela Universidade de Cambridge, no Reino Unido, e pela Universidade Livre de Bruxelas, na Bélgica.

“O Berço da Ciência Planetária”

A missão Emirados Árabes Unidos-Japão é apenas uma de uma série de visitas à Lua em andamento ou planejadas. Em agosto, a Coreia do Sul lançou um orbitador chamado Danuri (que significa "aproveite a Lua"). Em novembro, a NASA lançou o foguete Artemis, que transporta a cápsula Orion, que eventualmente levará astronautas de volta à Lua. Enquanto isso, Índia, Rússia e Japão planejam lançar módulos de pouso não tripulados no primeiro trimestre de 2023.

Os defensores da exploração planetária veem a Lua como uma plataforma de lançamento natural para missões tripuladas a Marte e além. Espera-se que a pesquisa científica mostre se as colônias lunares podem ser autossuficientes e se os recursos lunares podem abastecer essas missões. Outra possibilidade é potencialmente atraente aqui na Terra. Geólogos planetários acreditam que o solo lunar contém grandes quantidades de hélio-3, um isótopo que se espera ser usado na fusão nuclear.

“A Lua é o berço da ciência planetária”, afirma o geólogo planetário David Blewett, do Laboratório de Física Aplicada da Universidade Johns Hopkins. “Podemos estudar coisas na Lua que foram apagadas da Terra devido à sua superfície ativa.” A missão mais recente também mostra que empresas comerciais estão começando a lançar suas próprias missões, em vez de atuar como contratadas pelo governo. “Empresas, incluindo muitas que não atuam na área aeroespacial, estão começando a demonstrar interesse”, acrescentou.